L’ICM és el quart institut de recerca més gran del Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC) d’Espanya i el més gran dedicat a la recerca marina. L’ICM duu a terme la recerca sobre temes relacionats amb la interacció entre l’oceà i el clima, la conservació i l’ús sostenible de la vida i dels ecosistemes marins, i la mitigació dels impactes naturals i antropogènics, impulsant d’aquesta manera el desenvolupament sostenible de la humanitat.
L’Institut d’Investigacions Pesqueres (IIP) es va crear el 3 d’octubre de 1951 sota la direcció del Dr. Francisco García del Cid. El 1957 es va construir la seva nova seu a la Barceloneta: la planta baixa es va condicionar com a aquari obert al públic i els pisos superiors com a laboratoris d’investigació.
El 1986 va canviar el seu nom pel d’Institut de Ciències del Mar (ICM), ampliant les seves línies de recerca amb la creació dels departaments d’Oceanografia Física i Geologia Marina.
Es va inaugurar un nou edifici al districte Vila Olímpica de Barcelona el 2001 i es va crear el Centre Mediterrani d’Investigacions Marines i Ambientals (CMIMA). El CMIMA agrupa l’Institut de Ciències del Mar (ICM) i la Unitat de Tecnologia Marina (UTM), una unitat que dóna suport a la tecnologia marina i polar (anteriorment coneguda com a UGBO). Les noves instal·lacions de l’ICM inclouen la primera instal·lació d’aquaris i càmeres experimentals i nous serveis científics i tecnològics.
